La Edad Contemporánea es el período histórico que abarca desde el año 1789, con la Revolución francesa, hasta la actualidad.
Sin embargo, algunos consideran que este período llega hasta el siglo XX y denominan al período más actual como la Edad Moderna tardía, caracterizada por las sociedades globalizadas.
Antes de la Edad Contemporánea, durante la Edad Media, surgieron diversos movimientos e ideologías como el Renacimiento y la Ilustración, que resultaron de gran influencia en el arte, en la sociedad y en la política, y que impusieron nuevos valores humanistas como el concepto de los derechos humanos.
Esta nueva forma de pensar se propagó de manera rápida y contribuyó al estallido social y revolucionario en diversas sociedades.
Desde principios del siglo XIX, las sociedades americanas coloniales lucharon por su independencia, que lograron en casi todo el continente. Las nuevas naciones latinoamericanas se consolidaron como estados independientes a través de guerras, periodos de inestabilidad política y regímenes autoritarios.
En Asia, las nuevas relaciones económicas e ideas liberales impulsaron diferentes movimientos. Japón modernizó su sistema productivo durante la Era Meiji y logró consolidarse como una potencia mundial. En 1857 comenzó la Rebelión de la India y en 1871 los Jóvenes Turcos dieron su primer golpe al sultanato del Imperio otomano.
En China se vivieron numerosos conflictos como la Rebelión Taiping (1850-1864), los levantamientos de Yihétuán (1898-1901) y la Revolución Xinhai (1911) que finalmente acabaron con el milenario imperio y lo sustituyeron por la República de China.
El auge del imperialismo occidental llevó a las potencias europeas a la búsqueda de más territorios y más recursos útiles a sus propios procesos de industrialización.
Durante el siglo XIX, los imperios coloniales pasaron de impulsar viajes de exploración en el territorio africano a conquistar y consolidar su poder de manera territorial.
Para finales de siglo, solo quedaban cuatro naciones africanas independientes: Liberia, el Imperio etíope, Orange y Transvaal.