La palabra biblioteca proviene del vocablo griego biblionthekes conformada por bibion: libros y thekes: cajas, que puede traducirse como: «el lugar donde guardan libros.»
La biblioteca tiene mas de cuatro mil años de historia, desarrollada al mismo tiempo que la escritura y los libros. Las bibliotecas nacieron como archivos de textos escritos en tablillas de barro en los templos de las ciudades mesopotamicas, donde funcionaron para conservar y registrar hechos hitoricos y administrativos.
Las bibliotecas estaban unicamente al servicio de escribas, sacerdotes y gobernantes. Los documentos se escribian en tablillas de barro y madera, piel y materiales previos a la invencion de papel.
Las bibliotecas han almacenado informacion en distintos materiales, manuscritos, elementos impresos, libros, publicaciones periodicas, material cartografico y otros tipos de documentacion, incluyendo las tecnologias mas modernas de almacenamiento de datos, hasta llegar a las bibliotecas digitales.
La Biblioteca Nacional de Guatemala fue fundada el 8 de octubre de 1879.