La hidrografía es una rama de la geografía que se dedica a la sistemática descripción y estudio de los cuerpos de agua del planeta, especialmente de las aguas continentales, o sea, de los recursos hídricos de cada región específica. En ese sentido, se aproxima a otras disciplinas geográficas como la hidrología, la geomorfología, la oceanografía y la climatología.
El enfoque disciplinar de la hidrografía comprende dos ramas bien diferenciadas:
- La hidrografía marina. Especializada en la captación y el estudio de información sobre el océano: el fondo oceánico, las costas, mareas y corrientes, y especialmente el modo de plasmar toda esa información cartográficamente.
- La hidromorfometría. Dedicada al estudio de las cuencas hidrográficas: sus formas, dimensiones, composición, etc.
El término hidrografía proviene del siglo XVI, como un intento de establecer una analogía con la geografía, pero aplicado al porcentaje del mundo que se encuentra bajo el agua (geo = tierra/ hydro = agua). Sin embargo, a lo largo de la historia, esta disciplina demostró su utilidad no sólo teórica, sino aplicada tanto a lo cartográfico como a lo económico y militar.
Por esa razón, forma parte de los servicios geográficos nacionales de la mayoría de los países. Incluso existe una red de información hidrográfica internacional, llevada adelante por la Hydrographic Organization, fundada en 1921 y con sede en Mónaco.
Por otro lado, el término hidrografía se emplea para nombrar al conjunto de los recursos hídricos de una región determinada.
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