Desde el «descubrimiento» y la conquista, la historia latinoamericana ha estado manera intima relacionada con las concepciones sobre el mundo y la vida emanadas de la Iglesia Católica, la cual ha tenido una participación mas o menos fuerte en los movimientos reformistas y de «renovación» desde mediados de siglo actual.
La situación de la Iglesia Católica en América Latina, durante la primera mitad del siglo XX atraviesa una etapa de prestigio descendente, en buena parte, como consecuencia de acontecimientos de épocas anteriores.
Las grandes reformas liberales de la cuales se pueden destacar las de México, Argentina, Chile, Uruguay, Venezuela, Guatemala, Haití y Ecuador, separaron para siempre el poder civil del eclesiástico.
Este fue un factor fundamental para la secularización de la sociedad de sus respectivos países, pero esas reformas sirvieron ademas como focos de irradiación para que esta misma secularización se propagase a otros países como Costa Rica, Bolivia, Colombia, Brasil, etcétera.
A ello se les añadió el ascenso de partidos de izquierda, radicales y socialistas, y la misma influencia norteamericana, todo lo cual facilito la aplicación de la libertad de culto y la localización de la enseñanza confiada al Estado.
La penetración norteamericana e inglesa en amplias zonas del Caribe, asi como la inmigración europea en la costa atlántica, y también las inversiones de la iglesias protestantes en materia de propaganda, explican la implantación de muchos países de activos grupos religiosos evangélicos.
Los afiliados a estas iglesias generan movimientos de ayuda y desarrollo social entre los grupos menos privilegiados. Esto explica el hecho de que son comunidades mas marginadas y pobres la que muestran una mayor proliferación de iglesias de orientación protestante.
En este aspecto, compiten contra la actitud de una parte de la Iglesia Católica, que se caracterizo por un mayor grado de identificación de las mayorías.
Como resultado, el catolicismo latinoamericano ha adoptado medidas de modernización, madurando nuevas formas de entender la religión.
Uno de los graves problemas que se le presentan a la Iglesia de América Latina es la falta de sacerdotes. Los católicos latinoamericanos, quienes representan un 35% de los católicos del mundo, solamente dispone de 9% de los sacerdotes. En este sentido, se ha retrocedido en relación con épocas anteriores, cuando había un sacerdote por cada 900 habitantes.
En el periodo transcurrido entre 1929 y 1938, se implanto la acción católica en América Latina. La Iglesia Católica española, así como de otros países de Europa (Bélgica e Italia), ha aportado una contribución decisiva a los efectivos y a la orientación de las iglesias de México, Puerto Rico, República Dominicana, Guatemala y Perú.
Además, continua ejerciendo su influencia a veces decisiva, en los diversos aspectos de la realidad social y política de estos países.
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