Características sociopolíticas. Lo que la Edad Moderna vaticinaba, en la Contemporánea tuvo su lugar desde el principio: la caída de los poderes tradicionales, asociados a la nobleza y el clero, que controlaban el mundo desde la Edad Media, en favor de la recién creada clase media, carente de sangre azul pero poseedora de capitales.
La burguesía, así, desplazó a sus rivales tradicionales, adueñándose de la conducción de los destinos de la humanidad e instaurando sus valores de libertad, igualdad, fraternidad y propiedad. Así, los valores de la Ilustración francesa engendraron el Liberalismo, y la posibilidad de seguir una agenda republicana y democrática, con separación de poderes e igualdad jurídica, aunque no socioeconómica.
Nace así la sociedad de las clases sociales, separadas ya no por su nacimiento sino por su capacidad de consumo y de generación de dinero: el capitalismo. Con ella surgió un nuevo rival histórico de la burguesía mandante: el proletariado, resultado de la transformación del campesinado medieval en trabajadores urbanos.
Características geopolíticas. Con la caída del Antiguo Régimen, una nueva matriz de poderes globales emergió lentamente, a medida que la competencia militar, económica y comercial se internacionalizaba. Las grandes extensiones coloniales de los Imperios europeos vieron en la contemporaneidad su declive, para finalmente sucumbir ante guerras de independencia.
En otros casos pactaron una liberación consensuada cuando les resultó más conveniente comerciar con sus antiguas colonias que seguir administrándolas.
Esto condujo a un complejo proceso de descolonización en el mundo entero, no sin antes atravesar los conflictos más crueles y destructivos que la humanidad haya tenido en su historia, dado el nuevo nivel tecnológico alcanzado.
La Primera y SegundaGuerras Mundiales sacudieron los cimientos del mundo y derrumbaron a los antiguos poderes, dejando a los Estados Unidos y a la Unión Soviética en una “Guerra Fría” por el mundo, hasta que esta última se derrumbó en 1991.
Nuevos polos de poder surgieron después de lo que parecía la victoria total del capitalismo occidental, con la Unión Europea y especialmente con China, rivales comerciales de EEUU en la actualidad.
Características económicas. El capitalismo triunfa y se consolida durante la Edad Contemporánea. Se enfrenta a un nuevo rival nacido de la sociedad industrial misma: el Comunismo o Socialismo, concebido como de la clase trabajadora.
Se formaron dos polos, el de sociedad de consumo liberal, organizada en torno a la noción del libre mercado y su supuesta autorregulación (la “mano invisible del mercado”), y el de la sociedad de economía planificada centralmente, es decir, en la que el Estado impone el orden del cual el mercado carece.
Ambos modelos tensionan las distintas etapas de la Edad contemporánea, especialmente a mediados del siglo XIX y en el XX. Por lo demás, la economía contemporánea privilegia lo urbano y la fábrica como el lugar donde ocurre la producción, dejando la generación de materia prima en manos de los países menos desarrollados.
A finales del siglo XX avanza la integración de los mercados y el surgimiento de una economía globalizada, que permite a los intereses económicos de un hemisferio invertirse sin problema en el otro.
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